水源地の困りもの「放置竹林」：解決に挑む人々の声
水源地を守る新たな視点：放置竹林の課題
日本の豊かな自然は、私たちの暮らしに欠かせない「水」を育んでいます。森や川、そして湧水地といった水源地は、文字通り命の源であり、その健全性が私たちの生活を支えています。これまで「森と水の守り手たち」では、森林の手入れや企業との連携、地域での市民活動など、様々な角度から水源地保護の取り組みをご紹介してきました。
しかし、水源地にはまだあまり知られていない、けれども深刻な課題が存在します。その一つが、「放置竹林」の問題です。かつては様々な用途で利用されていた竹ですが、生活様式の変化とともに手入れされなくなり、放置された竹林が拡大しています。この放置された竹林が、実は水源地に対して様々な悪影響を及ぼす可能性があるのです。
なぜ放置竹林が水源の脅威となるのか
竹は非常に生育力が旺盛で、地下茎を伸ばして急速に繁殖します。手入れされないまま放置されると、あっという間に周辺の森林に侵入し、他の樹木の生育を妨げてしまいます。これは、水源地にとってどのような問題につながるのでしょうか。
まず、生物多様性の低下が挙げられます。竹林が密生すると、林床に光が届かなくなり、多様な植物が育ちにくくなります。これは、水源地に生息する昆虫や鳥類などの減少にもつながり、健全な生態系のバランスを崩す原因となります。健全な生態系は、水を浄化し、水量を安定させる機能を持っています。
次に、土壌の劣化です。竹の地下茎は地中浅く広がるため、深く根を張る樹木に比べて土壌をしっかりと固定する力が弱いとされています。また、竹の葉は分解されにくく、土壌を酸性化させる可能性も指摘されています。これにより、水源涵養（かんよう：雨水を蓄え、ゆっくりと供給する機能）の機能が低下したり、大雨の際に土砂崩れのリスクが高まったりすることが懸念されます。
さらに、水質の変化も無視できません。密生した竹林は雨水が地面に浸透しにくくし、表層を流れる雨水を増やす傾向があります。これにより、土壌中の栄養分や化学物質が直接川に流れ込みやすくなり、水質に影響を与える可能性があります。
このように、放置竹林は単なる景観の問題にとどまらず、水源地の持つ重要な機能を損なう可能性があるのです。
「困りもの」に立ち向かう地域の人々：具体的な活動事例
この放置竹林問題を解決し、大切な水源を守ろうと立ち上がっている人々が日本各地にいます。彼らの活動は、決して容易なものではありません。竹は伐採してもすぐに生えてくるため、継続的な手入れが必要です。それでも、地域の未来のために、地道な努力を続けています。
ある水源地の近くで活動する市民団体は、週末ごとに集まり、放置された竹林の伐採と整備に取り組んでいます。メンバーの多くは専門家ではなく、地域に住む普通の会社員や主婦、退職者の方々です。
活動のきっかけは、地域を流れる川の水質が少しずつ変化していることに気づいたことでした。原因を探る中で、上流部に広がる放置竹林が目に留まり、専門家からその影響について学びました。そこで、「自分たちの手で、自分たちの水源を守ろう」と決意したのです。
初めは慣れない竹の伐採に苦労しました。電動ノコギリの使い方を学び、安全に作業を進めるための知識を習得しました。伐採した竹の処理も課題です。最近では、伐採した竹をパウダー状に加工して土壌改良材として活用したり、竹炭を焼いて地域イベントで販売したりと、放置竹林を資源として捉え直す取り組みも始めています。
活動の中心メンバーである山田さん（仮名）は、こう語ります。「始めた頃は、こんなに大変だとは思っていませんでした。でも、少しずつ竹林が整備されて、光が入るようになり、下草が生えてくるのを見ると、本当に嬉しいんです。何より、活動を通じて地域の仲間とのつながりが深まりました。私たちの活動が、ほんの少しでもこの水源を守ることに繋がっていると信じています。」
別の地域では、林業経験のあるベテランたちが中心となり、若い世代に竹林整備の技術を伝える活動を行っています。かつての竹林利用の知恵を活かしつつ、現代的な視点を取り入れた整備方法を確立しようとしています。彼らは、放置竹林問題を解決することが、地域全体の活性化にもつながると考えています。整備された竹林を観光資源として活用したり、竹を使った新たな産業を創出したりする可能性も模索しているのです。
未来へつなぐ水源保護のために
放置竹林問題は、全国各地の水源地で潜在的な脅威となっています。しかし、この記事で紹介した事例のように、この課題に真摯に向き合い、解決に向けて努力している人々が確かに存在します。彼らの地道な活動は、私たちが当たり前に使っている水が、多くの人の手によって守られていることを改めて教えてくれます。
もしあなたが、自分の地域の水源地や、身近な里山に関心を持ったなら、放置竹林問題について調べてみるのも良いかもしれません。そして、もし地域で竹林整備に取り組む団体があれば、活動を知り、応援し、機会があれば参加してみることも、水源保護の一歩となるでしょう。知ることから全ては始まります。美しい水と豊かな自然を未来へつなぐために、私たち一人ひとりができることを、一緒に考えていきましょう。